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自1865年以来，惠灵顿一直是新西兰的首都。新西兰的第一个首都是1840-41年的老罗素(Okiato)。从1841年到1865年，奥克兰是新西兰的第二个首都。经过长达十年的争论，议会永久迁往惠灵顿。由于议会成员无法就更集中的首都的选址达成一致，惠灵顿由三名澳大利亚委员决定。

Okiato(老拉塞尔)是岛屿湾的一个小度假胜地，在今天的拉塞尔以南7公里(4.3英里)，当时被称为Kororareka。Okiato是新西兰第一个国家首都，从1840年到1841年有很短的一段时间，在政府所在地移到奥克兰之前。威廉·霍布森于1840年1月29日到达新西兰，这一天被称为奥克兰周年纪念日。第二天,作为州长,他在新西兰宣布英国主权。1840年1月30日那天,英国国旗飞报头的先驱,这艘船,霍布森的海湾群岛国旗敬礼了枪。

需要确定一个首都，在1840年2月6日签署《怀唐伊条约》后，霍布森立即征求了那些在新西兰生活了一段时间的人的意见。传教士亨利·威廉斯推荐Waitematā港附近的地区。威廉·康沃利斯·西蒙兹(William Cornwallis Symonds)同意这一评估。条约签署一周后，来自Waitematā港的七名Māori酋长来见霍布森，并邀请他留在他们中间。他们想要保护他不受竞争对手Ngāpuhi的侵害，并向他提供土地，以换取他住在那里。2月21日，包括霍布森、威廉姆斯、西蒙兹、约瑟夫·尼亚斯上尉和费尔顿·马修在内的一小群人随《先驱报》离开，去探索Waitematā;他们两天后到达那里。他们参观了许多地方，但在3月1日，霍布森患了中风，瘫痪了他的一半身体，并影响了他的讲话。他们没有把决策权交给军官，而是带着任务的完成回到了群岛湾。

马修当时是测量员，他被指示在群岛湾报告可能的首都选址。他最初的建议是给Kororareka，但有冲突的土地要求，霍布森拒绝接受这一建议，因为他认为他没有足够的权力来克服这些法律问题。他的第二个建议是詹姆斯·雷迪·克伦登船长的房产，因为它满足了良好的锚地条件，并能立即获得适合分割和出售给定居者的土地。像Paihia和Kerikeri这样的地方由于各种原因被忽略了。

1830年12月7日，Pōmare II以28英镑15美分的价格将Okiato的土地卖给了英国商人和船主克伦登船长。1832年，克伦登在那里定居下来，并与合伙人塞缪尔·斯蒂芬森(Samuel Stephenson)建立了一个贸易站。克伦登于1838年或1839年成为美国驻新西兰的第一任领事。克伦登想以23000英镑买下这块380英亩(150公顷)的土地、房子、两间小别墅、一个大商店和其他建筑。霍布森最终与克伦登达成了1.5万英镑的协议;该协议于3月22日达成，霍布森于5月接手。当得知乔治·吉普斯州长没有批准购买时，克伦登才拿到1000英镑。克伦登还获得了1250英镑，以及帕帕库拉的1万英亩(4000公顷)土地。

霍布森将名字从Okiato改为Russell，以纪念当时负责殖民地事务的国务大臣John Russell勋爵。1840年5月，霍布森和他的家人搬到这里，官员、军队、工人和移民都住在永久性或临时性的建筑和帐篷里。马修为小镇制定了雄心勃勃的计划，但只有一条计划修建的道路——直接从市政厅通往小镇监狱。一年后，霍布森将首都搬到奥克兰，大部分拉塞尔(即Okiato)居民也搬到了那里。一些官员继续住在罗素的政府House，但当1842年5月它和办公室被烧毁时，他们搬到了Kororareka，留下拉塞尔几乎是空的。

Kororareka是罗素港的一部分，逐渐也被称为罗素港。1844年1月，总督罗伯特菲茨罗伊正式指定Kororareka为拉塞尔镇的一部分。现在，罗素这个名字只适用于以前的Kororareka，而Okiato则恢复了原来的名字。现代的罗素、Kororareka和Okiato与最初的首都之间的关系经常被混淆:甚至历史学家迈克尔·金在《新西兰企鹅史》一书中也错误地将Kororareka命名为该国的第一个首都。

毫无疑问，霍布森只是把拉塞尔视为一个临时资本。1840年4月18日，他送马修第二次南行;测量员被指示勘查旺阿雷、马哈朗吉和Waitematā的港口，并特别注意Waitematā南岸的一个位置。马修花了两个月的时间探索不同的地方，他拒绝了旺阿雷和马哈朗吉，但也拒绝了霍布森喜欢的地方，后来被称为霍布森维尔。用他的话来说，它“完全不适合作为主要定居点的所在地，实际上根本不适合作为一个定居点”。马修建议在Panmure盆地定居，那里有很多优势，但他承认从港口进入是困难的。

霍布森一恢复一些健康，就去南方检查马修的建议。7月6日，他访问了Panmure，但由于水路进入困难，立即将其驳回。霍布森还承认，他喜欢的地点并不实用。在观看了日落之后，他们被“在傍晚的金色辉光下，海港远处美丽的海岸”所深深吸引，第二天他们就在那里上岸了。他们一致认为，这个地方很有希望成为未来的首都;据信他们在庞森比的雪莉海滩登陆。到月底，决定将首都转移到Waitematā。

1840年9月13日，一艘barque离开罗素号前往Waitematā号。船上有7名政府官员，一些客舱乘客和许多统舱乘客。在西蒙兹的指挥下，该党将最终决定未来资本的选择，从毛利人那里购买土地，建立商店和住宿大楼，并为政府大楼找到一个地点。9月18日，已选定土地(约3 000英亩或1 200公顷)，并与āpihai Te Kawau和其他代表Ngāti Whātua iwi的人签署了一项协议。英国岬超市竖起了一根旗杆，女王陛下的健康“在长时间的大声欢呼中得到了最热烈的庆祝”。丈量长的妻子Sarah Mathews在她的日记中记载，旗杆上刻有“奥克兰”的名字，以及土地购买的日期。这可能被认为是这个城市的非官方命名，因为这个名字是在那一年的11月10日由霍布森第一次写下来的。乔治·伊登，第一奥克兰伯爵是海军大臣。1834年，他委托威廉·霍布森(William Hobson)乘坐“响尾蛇号”(rattlessnake)前往东印度群岛，这结束了他六年没有指挥权、只拿一半薪水的日子。虽然这个名字是出于感激而授予的，但它肯定得到了普遍的认可，因为奥克兰勋爵在1835年被任命为印度总督后，在1840年是他的名声的顶峰。1842年11月26日，维多利亚女王批准将奥克兰作为定居地的名称发表在《新西兰公报》上。

奥克兰的工作进展顺利。1840年10月17日，霍布森第一次访问奥克兰，查看进展情况，并决定政府大楼的位置。他回到了群岛湾，并决定在翌年在奥克兰定居。政府大楼是在英国建造的一套套件，然后运往新西兰，重达250吨(250长吨;280短吨)。它有16个房间，长120英尺(37米)，宽50英尺(15米)，高24英尺(7.3米)。它被放置在霍布森街和库克街的拐角处。1841年1月，官员和所有政府文件从群岛湾转移到奥克兰。1841年3月14日，霍布森搬进了他的新居，随着他的迁入，首都从岛屿湾转移到了奥克兰。

新西兰的第一个最高法院建于1842年，位于皇后街和维多利亚街西的拐角处。法庭由马丁法官主持。

1848年6月23日，在乔治·格雷爵士担任州长期间，政府大楼被烧毁。没有人受伤，但整栋建筑完全被毁。在1856年新的政府大楼建成之前，总督住宅被租住了很多年(被称为Scoria House，位于Karangahape路)。这座建筑的建造是奥克兰保留政府所在地运动的一部分，因为关于首都向南迁移的讨论已经开始。这座建筑在1969年正式成为奥克兰大学的一部分，现在被称为旧政府大楼，并在1983年被新西兰历史场所信托机构注册为一类遗产结构。

政府最初的形式是一个行政委员会，由由总督任命并对总督负责的公务员组成。1852年，英国议会通过了《新西兰宪法法案》(New Zealand Constitution Act 1852)，授予新西兰殖民地自治权。这就允许了一个两院制的大会(或议会)，由总督、任命的立法委员会和选举产生的众议院组成，还有一个总督名义上任命的执行委员会。它还允许设立省级政府，最初设立了6个省。第一次大选于1853年举行，第一次议会会议于1854年5月27日在奥克兰召开。6月3日，议会席位的问题首次被讨论，爱德华·吉本·韦克菲尔德认为政府的席位必须转移到惠灵顿。往返于国会之间的路途十分艰辛，来自遥远南方的议员们花了两个月的时间才抵达奥克兰。一个更中央的地点是可取的，这一举动没有得到来自奥克兰选区的成员的支持。同样没有帮助的是，联合国大会大厦是在匆忙中建立起来的，它只不过是一个空壳，成员们称它为“Shedifice”。风吹穿了大楼，雨水中漏了水，厕所等基本设施都不见了。这座建筑建在当时的城镇边缘，一点也不舒适。

关于议会应该在哪里开会的争论已经持续了十年。曾短暂领导过英国第一内阁的詹姆斯?菲茨杰拉德(James FitzGerald)提出，下一届会议“应在殖民地的更中心位置举行”。他没有事先与其他人协商，许多南方议员在投票时缺席，提案以13比11被否决。1856年，一项决议修正了下一届会议应在奥克兰举行的说法，将地点改为“一个更中心的位置”，但这件事留给总督来决定。仅仅几个月后，在纳尔逊召开下一次会议的提议就以微弱劣势被否决了。州长托马斯·戈尔·布朗(Thomas Gore Browne)建议，在惠灵顿和奥克兰轮流举行会议可能是有价值的。经过多次争论，决定在惠灵顿举行第三届议会第二次会议，议会于1862年7月至9月在惠灵顿省议会大楼举行。一项永久迁入惠灵顿的提案以一票之差被否决。惠灵顿省议会建筑建于1858年，风格华丽;与奥克兰的“Shedifice”形成鲜明对比的是惠灵顿为了吸引国会议员将首都搬到他们的城市而开展的活动的一部分。

在首都搬到惠灵顿后，国会大厦最终转移到奥克兰大学，并于1919年拆除。政府大楼仍然是州长的席位之一，直到今天，他在惠灵顿和奥克兰之间交替。老政府大楼一直使用到1969年，弗兰克爵士和梅平女士捐赠了位于伊顿山的政府大楼(Birchlands)。旧的政府大楼从此被奥克兰大学使用。

在第四任总理阿尔弗雷德·多梅特(Alfred Domett)在议会提出的一项动议后，三名澳大利亚专员被委派决定首都应该迁往何处。该议案要求新南威尔士州、维多利亚州和塔斯马尼亚州的殖民地总督为每个殖民地任命一名代表。这些被任命者包括新南威尔士州立法委员会成员约瑟夫·多克(Joseph Docker)、维多利亚州立法议会议长弗朗西斯·墨菲(Francis Murphy)和塔斯马尼亚州议会和立法委员会前成员罗纳德·坎贝尔·冈恩(Ronald Campbell Gunn)。乔治·格雷爵士任命委员们履行“政府所在地应该位于中心位置，也就是说，在库克海峡海岸的某个地方。”委员们视察了惠灵顿、皮克顿、夏洛特女王海峡、托利党海峡、布伦海姆、佩洛鲁斯海峡、哈夫洛克和纳尔逊海峡。他们的标准是在新西兰所要求的中心位置、水的获取、土地的可用性、周围国家的资源、国防考虑和任何自然不利条件。专员们在一封两页纸的信中报告了他们的发现，信中他们的主要发现用一句话概括，没有进一步阐述:

在尽可能地了解了库克海峡两岸的特点和能力之后，委员们得出了一致的结论:在尼克尔森港的惠灵顿，位于库克海峡岸边的这块土地，为殖民地的行政管理提供了最大的优势。

1865年，新西兰首都从奥克兰迁至惠灵顿，惠灵顿自此成为新西兰的首都。第三届议会的第五届会议于1865年7月26日在惠灵顿开幕，这一天被认为是首都职能转移到惠灵顿。

150周年

2015年7月25日和26日的周末庆祝了首都迁入惠灵顿150周年。惠灵顿市议会在国会大厦前举办了一场音乐会，并在大楼前放映了描绘惠灵顿历史的灯光秀。演出的主角是音乐家戴夫·多宾(Dave Dobbyn)，由惠灵顿的俄耳甫斯合唱团(Orpheus Choir)支持。众议院议长戴维·卡特(David Carter)和惠灵顿市长西莉亚·韦德-布朗(Celia Wade-Brown)向人群发表了讲话。一些国家组织，包括新西兰交响乐团、新西兰皇家芭蕾舞团和新西兰歌剧院，为纪念活动提供了免费表演。30多个国家机构向公众开放了它们的收藏;其中包括最高法院、储备银行、凯瑟琳·曼斯菲尔德的出生地和总理官邸。