了解一点感恩节的历史是有帮助的。虽然感恩和庆祝丰收的想法在这个国家的某些地区很流行，但这绝不是一个一年一度的全国性节日。总统偶尔会宣布感恩节庆祝活动，但这个节日并没有在全国范围内流行起来。早期的庆祝活动包括土耳其;亚历山大·汉密尔顿(Alexander Hamilton)曾说过:“任何美国公民都不应在感恩节这天不吃火鸡。”

　　布拉德福德的日记在遗失了一个世纪后，于1856年重新印刷，他们发现了一批愿意接受感恩节的支持者，他们希望感恩节成为一个全国性的节日。自从布拉德福德写了殖民者在1621年秋天如何猎杀野生火鸡，以及火鸡是美国独有的(而且美味)鸟类之后，在林肯于1863年宣布感恩节为全国性节日后，火鸡便成为美国人感恩节大餐的首选。

　　此外，在感恩节这样的盛宴上吃火鸡，而不是鸡肉，还有一些实用的理由。这些鸟大到足以喂饱一桌饥饿的家庭成员，而且不像鸡或牛，它们没有什么实用的用途，比如产卵或产奶。与猪肉不同，火鸡并不常见，在特殊场合也不太合适。《Slate》杂志在2007年发表了一篇有趣的文章，讨论了土耳其名列前茅的原因，但也提出了另一个有趣的观点。1843年《圣诞颂歌》的出版可能促使火鸡成为一种节日美食，因为斯克鲁奇慷慨地送给克拉奇蒂一家一只圣诞火鸡。