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货运铁路罢工上周五没有开始，这对美国经济及其仍在苦苦挣扎的供应链来说是一个巨大的胜利。但这并不意味着货运铁路为客户提供了良好的服务。

许多困扰供应链、推高价格和放缓经济的问题都可以追溯到近年来货运铁路服务的稳步下降。就连铁路公司自己也承认，美国目前的货运服务存在问题，其批评人士和客户说，这主要是因为要求装卸货车的电话较少、例行公事、延误时间长，以及整个行业普遍存在的不可靠问题。

“铁路公司明白，他们的服务并没有达到客户期望或应得的水平。美国铁路行业协会(Association of American railways)去年秋天在一份声明中表示:“我们正在积极采取措施，制定正确的计划、人员和设备，以改善服务和可靠性。”

“在过去的一年里，联合太平洋公司加快了我们的招聘工作，我们已经达到了招聘1400名员工的目标，其中近1000人接受了培训，”联合太平洋公司的一份声明说，该公司是四大铁路公司之一，合计处理了全国90%的铁路货运。“由于我们的招聘努力和员工的努力工作，联合太平洋在提高流动性和更好地满足客户需求方面取得了进展，我们将继续这样做，为客户提供期望和需要的服务。”

联合太平洋铁路公司、AAR和其他主要铁路公司都表示，统计数据显示服务水平正在提高，甚至在所有新工人到位之前。

一些代表过去抱怨服务的铁路客户的专家说，自今年早些时候以来，服务已经有所改善。

美国国家谷物和饲料协会首席经济学家兼财务主管马克斯·费舍尔告诉CNN:“我们并没有完全恢复，但对大多数承运人来说，情况从春夏开始有所改善。”“还有改进的空间。”

普遍的抱怨

但许多其他商业团体公开抱怨服务质量差，包括运输时间变长，通过铁路提货或将空车退还给他们服务的企业的次数减少。

“随着罢工的可能性已经过去，我们希望铁路行业将重点转向提高乙醇和农业部门客户的及时性、稳定性和可负担性，”可再生燃料协会首席执行官杰夫·库珀说。

库珀和其他代表铁路客户的团体表示，国会一周前采取行动阻止了可能在上周五开始的罢工，他们松了一口气。

“然而，重要的是要注意，对托运人和消费者来说，‘正常服务’仍然非常糟糕，而且越来越贵，”代表美国炼油厂的行业组织美国燃料和石化制造商(American Fuel & Petrochemical Manufacturers)副总裁罗布·本尼迪克特(Rob Benedict)说。“随着全面停工的威胁被搁置，下一届国会必须提高货运铁路改革的问题，以最终纠正这些滥用服务的问题。

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集装箱卸载在BNSF铁路联运设施作为日落在埃哲顿，堪萨斯州。(美联社图片/Charlie Riedel, File)

以下是货运铁路对美国经济的重要性

本尼迪克特贸易集团最近对其成员进行的一项调查发现，所有受访者都经历过铁路运输延误或延误三天或更长时间的情况。一名成员指出，在他们完成调查时，有350多辆汽车在运输途中延误了72小时以上。

许多依赖铁路的企业不愿公开谈论这些问题，即使他们公开向铁路监管机构表达了自己的担忧。这些企业除了尽量与铁路公司保持平稳的关系之外，几乎没有其他选择。然而，他们的行业协会不太愿意公开发言。

铁路工会也是如此，他们中的许多人对国会阻止罢工感到愤怒。他们说，强加给他们成员的合同只会增加工人的不满，工人们会辞职，造成更多的人员短缺和比现在更糟糕的货运服务。

“美国铁路工人已经发声，美国铁路托运人也发出了声音，”美国最大的铁路工会钣金、航空、铁路运输工会(Sheet metal, Air, rail transportation union)的运输部门在一份声明中说。该工会代表着约2.8万名列车员。他说:“国家货运铁路网已经崩溃，长期铁路改革的必要性是显而易见的。劳工和货主在这方面是团结一致的。”

美国第三大铁路工会“维护铁路工人兄弟会分部”(Brotherhood of Maintenance of Way employees Division)表示，国会阻止罢工并将不受欢迎的合同强加给工人的行动“将恶化供应链问题，进一步让铁路工人感到不适、愤怒，并剥夺他们的权利，因为他们继续承担着铁路管理不善的负担。”

长时间等待现在是常态

托运人最大的担忧是铁路公司为提货而拨打的服务电话减少，以及货物送达所需的时间减少。铁路车厢本身大多为客户所有，他们急于将这些空车厢重新装满货物。

根据可再生燃料协会(Renewable Fuels Association)的数据，乙醇行业每年运送近40万辆汽车。但库珀说，运载乙醇的火车现在闲置的频率比一年前增加了30%，比大流行前增加了40%。

铁路延误也是货物流经洛杉矶港和邻近的长滩港(Port of Long Beach)的主要问题之一，这两个港口是亚洲集装箱的主要入口。

把利润放在服务之上

这些问题可以追溯到大流行之前。据宾夕法尼亚州立大学哈里斯堡分校物流和运营管理教授皮特·斯旺说，统计数据显示，现在的铁路服务比本世纪初差得多，在过去五年里尤其糟糕。

斯旺说:“铁路管理层一直专注于最大化股东的支出和资产回报率，而不是服务质量。”“现在让我们陷入麻烦的是，没有提供优质服务的动力。有很多动机让服务受损，降低成本。”

利润肯定在上升。联合太平洋(UNP)、诺福克南方(NSC)和伯克希尔哈撒韦(BRKA)的伯灵顿北方圣达菲(Burlington Northern Santa Fe)都在2021年公布了创纪录的收益。

铁路客户对他们运输的产品几乎没有其他选择。卡车运输有其自身的不足和服务问题，无法像铁路那样有竞争力地运送货物。

许多铁路客户在业内被称为“受控托运人”，这些公司由同一条铁路提供服务，无法在不同的供应商之间谈判到更好的价格。

斯旺说，其他任何企业都不太可能像铁路公司那样提供同样糟糕的服务质量。“还有什么行业有铁路这样的垄断力量?他说。

呼吁监管和处罚

这就是商业团体正在推动对造成延误或服务问题的铁路实施更严格的监管和惩罚的原因之一。

“我们都支持自由市场解决方案，但这不是一个自由市场，”本尼迪克特说。“这就是为什么你需要政府的支持。”

联邦铁路监管机构之一的地面运输委员会(The Surface Transportation Board)已经举行了听证会，考虑对糟糕服务的处罚，国会也有相关立法。

毫不奇怪，铁路公司认为这是错误的解决方案。

AAR在声明中说:“今天的临时服务挑战绝不能证明改变以市场为基础的原则是合理的，这些原则将行业从悬崖边缘拉了回来，为世界上最安全、最高效的货运铁路服务铺平了道路。”

业内人士认为，这些提议“将对货运铁路网的效率产生深远的负面影响，但综合起来将对美国长期铁路服务、可靠性和投资造成毁灭性影响。”

与此同时，加强对铁路监管的想法得到了寻求更好服务的商界的广泛支持。

代表美国化学工业的贸易组织美国化学理事会(American Chemistry Council)首席执行官克里斯?雅恩(Chris Jahn)表示:“铁路公司非常擅长华盛顿内部人士的游戏，这就是为什么这些情况持续了这么长时间，但我认为形势已经逆转。”“国会和地面运输委员会还有更多工作要做，以解决货运铁路问题，这些问题正在继续给美国经济踩刹车，并延长供应链危机。”