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　　最早居住在日本列岛的人类可以追溯到公元前3万年前的史前时代。Jōmon时期以其有绳纹的陶器命名，之后是公元前一千年的弥生人时期，新发明从亚洲引进。在这一时期，已知的关于日本的第一个书面记录记录在公元1世纪的中国汉书中。

　　大约在公元前4世纪，来自欧洲大陆的弥生人移民到日本列岛，并引进了铁技术和农业文明。因为他们有农业文明，弥生人的人口开始迅速增长，淹没了Jōmon人，也就是日本群岛上以狩猎和采集为生的土著居民。从公元4世纪到9世纪，日本的许多王国和部落逐渐统一在一个中央政府之下，名义上由日本天皇控制。这一时期建立的皇朝一直延续到今天，尽管它几乎完全是一种礼仪性的角色。794年，新的帝都在Heian-kyō(现在的京都)建立，标志着平安时代的开始，平安时代一直持续到1185年。平安时代被认为是日本古典文化的黄金时代。从那时起，日本的宗教生活就是本土神道教和佛教的结合。

　　在接下来的几个世纪里，皇室的权力逐渐减弱，先是传给平民贵族的大家族——最著名的是藤原家族——然后传给军事家族和他们的武士军队。在1180-85年的源平战争中，源氏家族战胜了与其竞争的平氏家族。在掌权后，Yoritomo在镰仓建都，国号为shōgun。在1274年和1281年，镰仓幕府抵御了两次蒙古入侵，但在1333年，它被竞争对手的幕府所推翻，迎来了室町时代。在此期间，以shōgun为代价的地区军阀daimyō的势力不断壮大。最终，日本陷入了内战。在16世纪末，在著名的daimyō织田信长和他的继任者丰臣秀吉的领导下，日本实现了统一。1598年丰臣富吉去世后，德川家康掌权，并被天皇任命为shōgun。德川幕府在江户(现在的东京)统治，统治了繁荣和平的江户时代(1600-1868年)。德川幕府给日本社会强加了严格的阶级制度，切断了几乎所有与外界的联系。

　　葡萄牙和日本在1543年开始了第一次联系，当时葡萄牙人成为第一批登陆日本南部群岛的欧洲人。他们对日本产生了重大影响，甚至在最初有限的互动中，将枪支引入了日本战争。1853年至1854年的美国佩里远征更彻底地结束了日本的闭关锁国;这导致了幕府的倒台，并在1868年的博信战争中恢复了天皇的权力。随后的明治时期，新的国家领导人将这个孤立的封建岛国转变为一个紧跟西方模式的帝国，成为一个大国。虽然在Taishō时期(1912-26)民主主义得到发展和现代平民文化繁荣，但日本强大的军队在20世纪20年代和30年代拥有巨大的自主权，推翻了日本平民领导人的统治。1931年，日本军队入侵满洲，从1937年开始，冲突升级为与中国的长期战争。1941年，日本袭击珍珠港，引发了与美国及其盟国的战争。日本军队很快就过度扩张了，但尽管盟军的空袭对人口中心造成了严重破坏，日本军队还是坚持了下来。1945年8月15日，在广岛和长崎遭到原子弹轰炸以及苏联入侵满洲之后，裕仁天皇宣布日本投降。

　　盟军占领日本直到1952年，在此期间，日本于1947年颁布了新宪法，使日本成为君主立宪制国家。1955年以后，日本在自民党的统治下实现了高速的经济增长，成为世界经济强国。自上世纪90年代“失去的十年”以来，经济增长已经放缓。2011年3月11日，日本发生了9.0级地震和海啸，这是有记录以来最强烈的地震之一，造成近2万人死亡，并造成了严重的福岛第一核电站灾难。

　　史前和古日本

　　旧石器时代

　　在旧石器时代，狩猎采集者来到了日本，尽管他们存在的证据很少，因为日本的酸性土壤不适合化石的形成。然而，在日本发现的可追溯到3万多年前的独特刃地轴可能是日本第一批智人的证据。早期人类很可能是通过海上船只到达日本的。人类居住的证据可以追溯到3.2万年前冲绳的山下洞穴，以及2万年前石垣岛的shirho Saonetabaru洞穴。

　　Jōmon时期

　　史前日本的Jōmon时期大约从公元前13000年到公元前1000年。日本是一个主要的狩猎-采集文化，达到相当程度的定居主义和文化复杂性。Jōmon这个名字的意思是“绳纹”，最早是由美国学者爱德华·s·莫尔斯在1877年发现陶器碎片后使用的。Jōmon文化最初阶段的陶器风格是通过在湿粘土表面印上绳纹来装饰的。Jōmon陶器被普遍认为是东亚和世界上最古老的陶器之一。

　　弥生时代

　　来自亚洲大陆的弥生人的到来给日本列岛带来了根本性的转变，将新石器时代革命长达千年的成就压缩到相对较短的时间跨度内，特别是随着水稻种植和冶金技术的发展。直到最近，这波变化的开始被认为大约开始于公元前400年。放射性碳的证据表明，新阶段开始于500年前，大约在公元前1000 - 800年之间。从北方Kyūshū向外扩散的弥生族，最初从中国和朝鲜半岛进口青铜和铁制武器和工具，逐渐取代了Jōmon。他们还引进了纺织和丝绸生产、新的木工方法、玻璃制造技术和新的建筑风格。弥生人的扩张似乎带来了与土著Jōmon的融合，在基因上产生了一个小的混合。

　　弥生人技术起源于亚洲大陆。学者们争论的是，他们的传播在多大程度上是通过移民的方式完成的，还是仅仅是思想的传播，还是两者的结合。迁移理论得到了遗传学和语言学研究的支持。历史学家哈尼哈拉Kazurō指出，每年从非洲大陆涌入的移民从350人到3000人不等。

　　日本人口开始快速增长，可能比Jōmon增长了10倍。到弥生时代末期，人口规模从100万到400万不等。Jōmon时期晚期的骨骼遗迹表明，健康和营养水平本来就很差，而弥生时期的考古遗址则有大型建筑，表明那里有粮食仓库。这种变化伴随着社会分层和部落战争的增加，表现为墓地和军事防御工事的隔离。

　　在弥生时期，弥生部落逐渐联合成一些王国。历史上最早提到日本的文字著作是《汉书》(The Book of Han)，大约在公元82年完成，书中写道，日本被称为“和”，分为100个国家。后来的一部中国历史著作《魏志》称，到公元240年，一个强大的国家已经超越了其他国家。据《魏志》记载，这个王国被称为Yamatai，尽管现代历史学家仍在争论《魏志》中关于它的位置和其他方面的描述。据说Yamatai的统治者是女性君主Himiko。

　　古坟时期(约250-538年)

　　在随后的古坟时期，日本大部分地区逐渐统一为一个王国。日本新一届领导人日益强大的象征是他们从公元250年开始建造的古坟冢。许多都是规模巨大的，如Daisenryō古坟，一个486米长的锁眼形状的墓穴，耗费了大量的劳工15年才完成。人们普遍认为，该陵墓是为仁德天皇建造的。古坟周围经常有许多埴轮泥塑，通常是武士和马的形状。

　　统一国家的中心是位于日本中部的木乃地区的大和。大和国的统治者是世袭的皇帝，他们仍然统治着世界上最长的王朝。大和帝国的统治者通过军事征服在日本各地扩大权力，但他们更喜欢的扩张方式是说服地方领导人接受他们的权威，以换取政府的影响力。许多加入大和国的强大的当地氏族被称为uji。历史学家一致认为，在有文字记载的几个世纪之前，大和联盟和出云联盟之间就有过一场大斗争。

　　这些领导人寻求并获得了中国的正式外交承认，根据中国的记载，连续五任这样的领导人，如佤族的五王。在这一时期，来自中国和三国的工匠和学者在向日本传播大陆技术和行政技能方面发挥了重要作用。

　　经典的日本

　　阿苏卡时期(538 - 710)

　　早在公元538年，随着百济佛教传入，明日香时代就开始了。从那时起，佛教就与日本本土的神道教共存，形成了今天的Shinbutsu-shūgō。这一时期的名称来自于位于基奈地区的事实上的帝国首都明日香。

　　佛教宗谱家族在580年代接管了政府，并在幕后控制了日本近60年。王子Shōtoku是佛教和昭和事业的倡导者，他是昭和家族的部分后裔，在594年至622年期间担任日本摄政王和实际领导人。Shōtoku撰写了《十七章宪法》，这是一套受儒家思想启发的官员和公民行为准则，并试图引入一种以能力为基础的公务员制度，称为“帽子和等级制度”。在607年，Shōtoku以“日出之国的统治者与日落之国的统治者”的日本汉字开头，对中国进行了微妙的侮辱。到了670年，这个说法的一种变体“Nihon”确立了日本的国名，并一直延续到今天。

　　645年，曾贺家族在中亲王ōe和藤原家族创始人藤原镰足发动的政变中被推翻。他们的政府设计并实施了影响深远的太极改革。改革始于土地改革，其基础是中国的儒家思想和哲学。它将日本所有的土地国有化，平均分配给耕耘者，并下令编纂家庭登记簿，作为新的税收制度的基础。改革的真正目的是实现更大的中央集权，并加强朝廷的权力，这也是基于中国的政府结构。使节和学生被派往中国学习中国的写作、政治、艺术和宗教。改革开放后，太子ōama和侄子太子ōtomo之间的血腥冲突——672年的“真信战争”成为进一步推进行政改革的重要催化剂。这些改革的高潮是颁布了Taihō法典，该法典巩固了现有的法规，并建立了中央政府及其下属地方政府的结构。这些法律改革创造了ritsuryō国家，一个延续了500年的中国式中央集权政府体系。

　　飞鸟时期的艺术体现了佛教艺术的主题。其中最著名的作品是法隆寺，由王子Shōtoku委托，于公元607年完成。它现在是世界上最古老的木结构建筑。

　　奈良时期(710 - 794)

　　710年，政府仿照中国唐代都城长安，在Heijō-kyō(现奈良)建造了宏伟的新都。在这一时期，日本最早出版的两本书出现了:《日本书》(Kojiki)和《日本书》(Nihon Shoki)。这两本书记载了日本早期的传奇故事和日本的创世神话，将皇室家族描述为众神的后代。《Man'yōshū》编撰于8世纪下半叶，被公认为日本最优秀的诗集。

　　在此期间，日本遭受了一系列自然灾害，包括野火、干旱、饥荒和疾病爆发，如735-737年的天花流行病，造成超过四分之一的人口死亡。皇帝Shōmu (r. 724-749)担心他的缺乏虔诚造成了麻烦，所以增加了政府对佛教的推广，包括在752年建造了Tōdai-ji寺庙。建造这座寺庙的部分资金是由有影响力的佛教僧侣Gyōki筹集的，建成后，它被中国僧侣甘津用作圣典地点。然而，日本进入了人口下降的阶段，这一阶段一直持续到随后的平安时代。奈良时期中期，也发生过推翻皇室的严重企图。在760年代，僧人Dōkyō试图在Shōtoku皇后的帮助下建立自己的王朝，但在770年她去世后，僧人Dōkyō失去了所有的权力并被流放。藤原家族进一步巩固了自己的势力。

　　平安时代(794 - 1185)

　　784年，首都短暂迁至Nagaoka-kyō， 794年又迁至Heian-kyō(现在的京都)，直到1868年仍是首都。朝廷的政治权力很快就移交给了藤原家族，这个宫廷贵族家族通过通婚与皇室关系日益密切。公元812年至814年，一场天花流行病夺去了日本近一半人口的生命。

　　公元858年，藤原义夫亲自向未成年的天皇宣布sesshō(“摄政王”)。他的儿子藤原本原创立了“kampaku”办公室，可以代替成年的在位天皇进行统治。藤原无道永(Fujiwara no Michinaga)是一位杰出的政治家，于996年成为内阁大臣，在藤原家族权力的鼎盛时期执政，并将他的四个女儿嫁给了现任和未来的天皇。藤原家族在掌权,直到1086年,当皇帝方明将王位传给他的儿子皇帝Horikawa但继续行使政治权力,建立与世隔绝的实践规则,在位的皇帝将函数作为一个傀儡,真正的权威是由一位退休的前任在幕后。

　　在整个平安时代，朝廷的权力衰落了。朝廷变得如此专注于权力斗争和宫廷贵族的艺术追求，以至于忽视了首都以外的政府管理。作为ritsuryō国家的一部分进行的土地国有化，随着各个贵族家庭和宗教团体成功地确保了他们的私人shōen庄园的免税地位，而衰落了。到11世纪，在日本，shōen所有者控制的土地比中央政府控制的土地更多。这样一来，朝廷就被剥夺了用于支付国家军队的税收。为此，“shōen”的主人们成立了自己的武士军团。两个皇族分支的强大贵族家族，平原氏族和源氏氏族，拥有庞大的军队和许多首都以外的shōen。中央政府开始利用这两个战士氏族镇压叛乱和海盗。在经历了数百年的人口下降后，日本的人口在平安时代晚期趋于稳定。

　　在平安时代早期，朝廷成功地巩固了对本州北部的惠氏人的控制。ōtomo no Otomaro是第一个被授予seii tai-shōgun(“征服野蛮人的大将军”)头衔的人。在802年，seii tai-shōgun坂上no Tamuramaro征服了由Aterui领导的Emishi人。到1051年，在地方政府中担任要职的安倍家族成员公然违抗中央权威。法院要求源氏家族与在前九年战争中战败的安倍家族交战。法院因此暂时重申了它在日本北部的权威。在另一场内战之后——随后的三年战争——藤原没有清平完全掌权;在接下来的一个世纪里，他的家族，北藤原家族从他们的首都平泉控制了本州北部。

　　1156年，围绕皇位继承问题爆发了一场争端，双方(白川天皇和须德天皇)雇佣了平原和源本家族，希望通过武力保住皇位。在这场战争中，以平良清森为首的平良氏族打败了源氏氏族。清森利用他的胜利为自己在京都积聚权力，甚至让自己的孙子安托ku当上了天皇。这场战争的结果导致了源氏家族和平氏家族之间的竞争。结果，两个家族之间的纷争和权力斗争导致了1160年的平治起义。1180年，清森平良遭到了由清森流放到镰仓的源氏家族成员源氏所领导的起义的挑战。虽然平氏清森于1181年去世，但平氏家族和源氏家族之间的血腥源平战争又持续了四年。1185年，由Yoritomo的弟弟Minamoto Yoshitsune率领的一支部队在dannoura海战中取得了决定性的胜利，从而确立了源氏家族的胜利。依里友和他的扈从们因此成为日本事实上的统治者。

　　平安时代的文化

　　在平安时代，朝廷是一个充满活力的高级艺术和文化中心。它的文学成就包括诗歌集Kokinshū和土佐日记，都与诗人契野冢幸有关，以及Sei Shōnagon的杂集《枕头书》，紫式部的《源氏物语》，通常被认为是日本文学的杰作。

　　假名书写音节的发展是平安时代汉语影响力下降的总体趋势的一部分。日本对中国唐朝的官方传教开始于公元630年，结束于公元9世纪，尽管僧侣和学者的非正式传教仍在继续，此后日本本土艺术和诗歌形式的发展加快。除了Heian-kyō之外，1053年在乌吉建造的Byōdō-in神庙也是一项重要的建筑成就。