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位于珊瑚海的珊瑚礁系统

大堡礁是世界上最大的珊瑚礁系统，由2900多个独立的珊瑚礁和900个岛屿组成，延伸超过2300公里(1400英里)，面积约344,400平方公里(133,000平方英里)。大堡礁位于澳大利亚昆士兰海岸附近的珊瑚海。从外太空可以看到大堡礁，它是世界上最大的由生物组成的单一结构。这种珊瑚礁结构是由数十亿微小的生物组成的，它们被称为珊瑚虫。它支持多种多样的生命，并于1981年被选为世界遗产。1997年，美国有线电视新闻网将其列为世界七大自然奇观之一。澳大利亚在2007年将其列入世界遗产名录。昆士兰国家信托在2006年将其命名为昆士兰的州标志。

大堡礁的很大一部分受到大堡礁海洋公园的保护，这有助于限制人类使用的影响，如渔业和旅游业。珊瑚礁及其生态系统面临的其他环境压力包括径流、伴随着大规模珊瑚白化的气候变化、倾倒疏浚淤泥以及刺冠海星周期性的种群爆发。根据2012年10月发表的一项研究由美国国家科学院学报》上,珊瑚礁已经失去了超过一半的珊瑚覆盖自1985年以来,发现重申了2020年的一项研究发现超过一半的礁珊瑚的封面已经失去了在1995年和2017年之间,2020年大面积白化的影响还没有量化。

澳大利亚土著居民和托雷斯海峡岛民早就知道并使用大堡礁，它是当地群体文化和精神的重要组成部分。大堡礁是一个非常受游客欢迎的目的地，特别是在圣灵群岛和凯恩斯地区。旅游业是该地区重要的经济活动，每年产生超过30亿澳元的收入。2014年11月，谷歌推出谷歌大堡礁3D水下街景。

2016年3月的一份报告称，珊瑚白化的范围比之前认为的更广，由于海洋温度变暖，严重影响了珊瑚礁北部地区。2016年10月，《Outside》杂志发布了大堡礁的讣告;这篇文章被批评为不成熟，阻碍了加强珊瑚礁恢复能力的努力。2017年3月,《自然》杂志上发表了一篇论文表明,绝大部分的800公里(500英里)北部的珊瑚礁已经死了2016年的课程由于高水温,作者的事件归因于全球气候变化的影响。2018年，大堡礁出生的小珊瑚比例急剧下降，科学家称这是“巨大的自然选择事件正在展开”的早期阶段。2016-17年的白化事件中，许多成熟的繁殖成虫死亡，导致珊瑚出生率低。繁殖的珊瑚种类也发生了变化，如果这种趋势继续下去，将导致“珊瑚礁生态系统的长期重组”。

《1975年大堡礁海洋公园法案》(第54节)要求每五年发布一份关于大堡礁健康、压力和未来的展望报告。上一份报告发表于2019年。

大堡礁是东澳大利亚科迪勒拉山脉的一个显著特征。它从北部的托雷斯海峡(位于它最北端的岛屿布兰博礁和巴布亚新几内亚的南海岸之间)一直延伸到艾略特夫人岛(它最南端的岛屿)和南部的弗雷泽岛之间的无名通道。艾略特夫人岛(Lady Elliot Island)位于荆棘礁(Bramble Cay)东南1915公里(1190英里)处。它包括较小的默里群岛。

板块构造理论表明，从新生代开始，澳大利亚以每年7厘米(2.8英寸)的速度向北移动。大堡礁海洋公园管理局(GBRMPA)认为，完整的珊瑚礁结构最早的证据是在60万年前。根据GBRMPA的研究，目前的活礁结构被认为大约在2万年前开始在较早的平台上生长。澳大利亚海洋科学研究所(Australian Institute of Marine Science)同意这一观点，认为目前珊瑚礁的生长开始于最后一个冰河时期。大约在那个时候，海平面比现在低120米(390英尺)。

从2万年前到6千年前，全球海平面稳步上升。随着海平面的上升，珊瑚可以在海岸平原丘陵新近被淹没的海洋边缘生长得更高。大约在13000年前，海平面只比现在低60米(200英尺)，珊瑚开始环绕海岸平原的山丘，到那时，这些山丘已经成为大陆岛屿。随着海平面进一步上升，大部分大陆岛屿都被淹没了。珊瑚可能会淹没在淹没的山丘上，形成现在的珊瑚礁。在过去的六千年里，这里的海平面没有明显上升。CRC珊瑚礁研究中心估计，现在的活珊瑚礁结构的年龄在6000到8000年之间。在航空照片和卫星图像中可以看到的浅水珊瑚礁覆盖了20679公里的面积，它们生长在石灰岩平台上，这些平台是过去(更新世)时期珊瑚礁生长的遗迹。

在西澳大利亚的金伯利，可以发现一个类似于大堡礁的古代堡礁的遗迹。

大堡礁世界遗产区被划分为70个生物区，其中30个为珊瑚礁生物区。在大堡礁北部，形成了带状礁和三角洲礁;这些结构在珊瑚礁系统的其他部分是找不到的。2020年，在北部地区发现了高500米、宽1.5公里的暗礁。在这个系统中没有环礁，

大堡礁维持着极其丰富的生物多样性，包括许多脆弱或濒临灭绝的物种，其中一些可能是珊瑚礁系统特有的。

在大堡礁已经记录了30种鲸类动物，包括小须鲸、印度太平洋座头鲸和座头鲸。大量的儒艮居住在那里。超过1500种鱼类生活在珊瑚礁上，包括小丑鱼、红鲈鱼、红喉帝王鱼以及几种鲷鱼和珊瑚鳟鱼。49种物种大量产卵，而84种其他物种在其范围内的其他地方产卵。有17种海蛇生活在大堡礁50米(160英尺)深的温暖水域，它们在大堡礁南部比北部更常见。在大堡礁世界遗产区发现的没有一个是地方性的，也没有任何濒危物种。

六种海龟来到珊瑚礁繁殖:绿海龟、棱皮海龟、玳瑁海龟、红海龟、平背海龟和橄榄蠵龟。大堡礁上的绿海龟有两个基因截然不同的种群，一个在大堡礁北部，另一个在大堡礁南部。床上有15种海草吸引儒艮和海龟，为鱼类提供栖息地。

咸水鳄生活在珊瑚礁附近海岸的红树林和盐沼中。没有关于筑巢的报道，在GBRWHA地区，咸水鳄鱼的数量广泛但密度低。大约有125种鲨鱼、黄貂鱼、鳐鱼或嵌合体生活在珊瑚礁上。据记录，大堡礁上有近5000种软体动物，包括巨大的蛤蜊、各种海蛞蝓和锥体蜗牛。据记录，有49种尖嘴鱼和9种海马。岛上至少有七种蛙类。

215种鸟类(包括22种海鸟和32种水鸟)参观珊瑚礁或巢或岛上栖息,大多数嵌套网站在岛屿的北部和南部地区的大堡礁,有1.4到170万年繁殖鸟类使用网站。大堡礁的岛屿还支持2195种已知的植物;其中三种是地方病。北部岛屿有300-350种植物，这些植物倾向于木本植物，而南部岛屿有200种植物倾向于草本植物;圣灵降临节地区是最多样化的，有1141种。这些植物是靠鸟类繁殖的。

在直径1-10厘米(0.4-4英寸)的珊瑚礁系统中，海鞘至少有330种。大约有300-500种苔藓虫生活在珊瑚礁上。共有400种珊瑚，包括硬珊瑚和软珊瑚。它们中的大多数产卵配子，在春季和夏季海水温度上升、月球周期和日周期引发的大规模产卵事件中繁殖。大堡礁内部的珊瑚礁在10月满月后的一周内产卵，而外部的珊瑚礁在11月和12月产卵。其常见的软珊瑚共有36属。500种海洋藻类或海藻生活在珊瑚礁上，其中包括13种海草属植物，它们沉积的钙质丘宽达100米(110码)，在它们的表面形成微型生态系统，可与雨林覆盖面积相媲美