美国加州地震记录及地壳构造特征
虽然加州的历史记载不长，但地震的记录存在，影响了从18世纪晚期开始建造的西班牙传教士团。这些记录在1834年任务被世俗化后停止了，从那时起直到19世纪40年代的加州淘金热，记录很少。地震发生的其他来源通常来自船长和其他探险家。已知最早的地震是在1769年由Portolá探险队的西班牙探险家和天主教传教士记录的，当时他们从圣地亚哥沿着圣安娜河向北旅行，就在现在的洛杉矶附近。在1850年至2004年期间，平均每年约有一次潜在的破坏性事件，尽管其中许多事件并未造成严重后果或生命损失。
发生在美国中西部和东海岸的少数破坏性地震是众所周知的(1755年的安角，1811-12年的新马德里，1886年的查尔斯顿)，对定居者来说，很明显，西部的地震危险情况与此大不相同。虽然1812圣胡安Capistrano 1857 Tejon堡和1872年孤松冲击只有适度破坏在几乎无人居住的地区,1868年海沃德事件影响了繁荣的金融中心是旧金山海湾地区,与损害从北部的圣罗莎圣克鲁斯在南方。那时，科学家们已经充分意识到这种威胁，但地震学仍处于起步阶段。在19世纪末和20世纪初发生的破坏性事件之后，房地产开发商、媒体和支持者们担心持续的经济繁荣会受到负面影响，从而将风险最小化和淡化。
根据地震学家查尔斯·里克特的说法，1906年的旧金山地震使美国政府开始认识到这个问题。在此之前，没有任何机构专门研究地震活动。美国气象局确实记录了这些事件发生的时间，美国地质调查局的几位科学家也曾短暂地从测绘矿产资源的日常工作中抽调出来，撰写有关新马德里和查尔斯顿事件的报告，但直到1906年海岸与大地测量局负责这个问题之前，没有受过训练的地质学家在研究这个问题。1910年，安德鲁·劳森(Andrew Lawson)教授与地震学家哈里·伍德(Harry Wood)在加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)推出了加州第一个在线监测项目，前景得到了改善。哈里·伍德后来在20世纪20年代帮助加州理工学院的地震实验室运转起来。
加州理工学院帕萨迪纳实验室的早期发展包括使用他们自己定制的短周期地震仪、里氏震级和更新版的麦卡利强度级的地震观测网。1933年，长滩地震发生在一个人口稠密的地区，破坏或摧毁了长滩和洛杉矶的许多公立学校建筑。几十年后，圣费尔南多地震影响了洛杉矶北部的圣费尔南多谷，几家医院严重受损。在这两起事件中，参与加州政策制定的人的看法都发生了改变，州法律和建筑法规也进行了修改(但并不是没有多少争论)，要求商业和住宅地产的建筑必须具有抗震能力。对消防站、医院和学校制定了更高的标准，在活动断层附近建造住宅也受到限制。
地壳构造特征在过去的6600万年中，几乎整个北美西海岸都被一个俯冲带所控制，法拉隆板块俯冲到北美板块之下。目前，胡安德富卡板块(连同它的探索者板块和戈达卫星板块)和里维拉板块和科科斯板块是曾经大得多的法拉龙板块的唯一残余。加利福尼亚的板块边缘是走滑的圣安德烈亚斯断层(SAF)，扩散的太平洋-北美板块边界，向东延伸到加州东部和内华达州西部的盆地和山脉省(一个被称为沃克巷的地震活跃区)，西南延伸到加州中部和南部海岸的大陆边界地区。这个断层系统在北部的门多西诺三联交界处终止，这是该州地震最活跃的地区之一，在这里，地震偶尔是由于戈达板块内部的板内变形造成的。它在南部的索尔顿海(Salton Sea)终止，在那里，位移过渡到一系列扩张中心，转变断层，从帝王谷(Imperial Valley)的布劳利地震带(Brawley Seismic Zone)开始。
在旧金山湾区，圣安德烈亚斯断层系统横跨近海并进入东湾地区，其中大部分断层位于主断层的东部。这些断层之一有70%的可能性在2030年之前产生6.7兆瓦或更大的地震，包括海沃德断裂带，它已经超过了130年的平均重现期(截至2022年1月，已有153年的历史)。虽然旧金山北部的SAF是平静的，但靠近圣胡安包蒂斯塔的SAF中部段是断层蠕变首次被研究的地方，南部是帕克菲尔德地震反复发生的地方。次级断裂位于主断裂带的最南部，包括活跃的和年轻的圣哈辛托断裂带，该断裂带可能接管卡琼山口南部的主边界。利用激光雷达进行的一项古地震调查显示，自1857年以来，在南部SAF地区已经累积了超过5米(16英尺)的滑动，该地区与大洛杉矶地区的北部和东部接壤的莫哈韦沙漠。在横断山脉附近，逆冲断层和逆冲断层在圣巴巴拉和圣费尔南多谷产生了破坏性的地震。
